时间继电器是指继电器从获得输入信号开始，到触头动作有一定延时，其延时又符合准确度要求的继电器，它实际上是一种带有延时触点的电压继电器，其延时特性有通电延时和断电延时两种；其触头亦有瞬时动作和延时动作两种，时间继电器一般作为辅助元件使用于各种保护和自动装置中，使被控制元件的动作得到所需要的延时。
时间继电器按动作原理可分为两类：
1.机械式时间继电器。它又可分为阻尼式（包括油阻尼式、空气阻尼式或气囊式、电磁阻尼式）、水银式、钟表式和双金属片式等四种。
2.电气式时间继电器。它又可分为电动式、计数器式、热敏电阻式和阻容式（包括电磁式、电子式）等四种。
按延时方式可分为以下两类：
1.通电延时型。该继电器线圈在获得输入信号（或通电）后，立即开始延时，待延时完，其执行部分（即触头）才输出信号（即动作）。当输入信号消失，继电器恢复动作前状态。其动作情况，即从线圈通电到触头动作所经历的时间（T）称通电延时时间。
2.断电延时型。该继电器与前者相反，当获得输入信号（通电）后，执行部分立即输出信号，当输入信号消失，（断电）继电器经一定延时，才能恢复到动作前状态，从线圈断电到触头复位所需时间为断电延时时间。